山の歪み

大学の登山サークルに所属する真帆は、春休みを利用して一人で軽いハイキングに出かけた。都心から電車で二時間ほど、標高の低い穏やかな山。ネットでも「初心者向け」と紹介されていたその場所を選んだのは、気軽に自然と触れ合いたかったからだ。

登山口にはいくつかの注意書きがあったが、どれも「熊に注意」「天候の急変に備えて」など、定番のものばかりだった。

登り始めて一時間ほど。天気は快晴、風も気持ちよく、山道も整備されていて、特に問題はなかった。途中、何人かの登山客ともすれ違った。

小さな沢を渡り、杉林を抜けると、開けた場所に出た。大きな岩と、傾いた木のある、見晴らしのいい広場のような場所。

「いいとこだな……」

ザックを下ろし、水を飲みながら地面に座る。小鳥のさえずり、木々を抜ける風。スマホで軽く写真を撮ってから、再び歩き出した。

だが、五分ほど進んだとき、違和感が襲った。

――同じ場所に、また出た。

大きな岩、傾いた木、広場の形。まったく同じ。GPSも、なぜか電波を失っていた。

迷った、と思った。Uターンして戻るが、どこをどう歩いても、また同じ場所に戻ってくる。ルートがループしているかのようだった。

三度目にその広場にたどり着いたとき、岩の上に誰かが座っていた。

白いジャンパーを着た、子どもだった。小学生くらいに見える。

「……道、わかる？」

そう声をかけると、子どもは首を傾げてこう言った。

「ここにいる人は、みんな帰れないよ」

言葉に背筋が凍った。

「いる人」というのは――自分以外にも、ここにいる？

真帆があたりを見回すと、木々の影や岩の裏に、確かに誰かが立っていた。

服装は登山者風、でもどれも古びていて、色あせていた。目が合った瞬間、彼らは一斉に口を開けた。

「かえれない」
「かえれない」
「かえれない」

その声は、風に混じって耳に直接流れ込むようだった。

真帆は叫びながら走り出した。足元はぬかるみ、空は一気に曇り、あたりの色彩が灰色に変わっていく。

何時間走ったのかわからない。気づけば、またあの広場。

ただ、一つだけ違っていた。

自分とまったく同じ服装、同じ髪型の「誰か」が、自分のザックを背負い、岩の上に座っていたのだ。

その顔がこちらをゆっくりと向いた。

――自分だった。

目だけが、真っ黒に塗りつぶされていた。

そこで意識が途切れた。

数日後、真帆は無事に下山した、とされている。

登山口の監視カメラに、ふらふらと歩く彼女の姿が映っていたからだ。

けれど、彼女の記憶はそこまでだった。

あの広場のことも、子どものことも、「全く覚えていない」と言い張った。

ただ一つ――彼女が手に持っていたスマホには、見覚えのない写真が一枚だけ残っていた。

それは、岩の上に座る真帆自身の姿。

目が、真っ黒に塗りつぶされていた。